تم إنشاء قناة بنما والقاعدة البحرية الأمريكية في نفس الوقت تقريبًا الذي كانت فيه الولايات المتحدة تصعد كقوة بحرية إمبراطورية في أوائل القرن العشرين. قام الأمريكيون ببناء قناة بطول 82 كيلومترًا تقطع وسط بنما باعتبارها الممر المائي الرئيسي الذي يربط بين المحيطين الأطلسي والهادئ. وقلصت مسافة الإبحار بين المحيطين بمقدار 15 ألف كيلومتر خلال 8 إلى 10 ساعات فقط من المرور، بدلاً من الإبحار في قارة أمريكا الجنوبية لمدة 22 يوماً. تعد قناة بنما أكبر مشروع أشغال عامة في تاريخ الولايات المتحدة وأعجوبة هندسية. يوجد نظام أقفال يعمل على رفع الأوعية ودفعها بفعل الجاذبية باستخدام قوة خزان الماء. توفي أكثر من 27 ألف شخص أثناء بناء قناة بنما باستخدام مليارات الأسمنت والمعادن ومواد التجريف المستخدمة في المشروع.
لمدة قرن تقريبًا، سيطرت الولايات المتحدة على القناة، التي كانت ذات أهمية بالغة لتجارتها العالمية وأمنها القومي. سمح الممر لآلاف من سفن الشحن والبوارج الأمريكية بالمرور عبره كل عام. أغلقت الولايات المتحدة منطقة القناة أمام مواطني بنما، الأمر الذي تحول إلى احتجاج عنيف عام 1964 وأدى إلى مقتل 28 شخصًا. وفي عام 1977، وقع الرئيس الأمريكي جيمي كارتر ودكتاتور بنما عمر توريخوس معاهدتين لإنهاء السيطرة الأمريكية على القناة.
